太地町

太地町（たいじちょう）は、和歌山県東牟婁郡に属する町である。昔から捕鯨で全国的に知られた町であり、日本の古式捕鯨発祥の地といわれる。この町は周辺の町村が合併を繰り返す中、1889年（明治22年）に太地村と森浦村が合併した当時のまま残っているため面積が和歌山県で一番小さく、その全域が海と那智勝浦町に囲まれている。歴史と文化太地における捕鯨の歴史は、は1606年（慶長11年）、和田家一族（豪族）の和田頼元が外来の漁師などと共に原始的な捕鯨技術の開発を行い太地浦を拠点として組織的な捕鯨を行ったのが始まりで、和田一族を中心として5つの刺手組という捕鯨団体のようなものが形成されていた。その後1675年（延宝3年）に三代目の和田頼治が鯨を網に追い込んでとる網捕法（網掛突捕法）という方法を発明すると今度は和田一族統制の下太地村一村で大きな鯨方を形成（最盛期は約千人と言われる）するに至り、これが200年近く続いた。太地では親子鯨を捕らないという独特の習慣もあった。しかし1878年（明治11年）に捕鯨中の事故により百名以上の死者を出す大背美流れが起こったため、この鯨方も崩壊した。太地が再び捕鯨の町となるのは25年ほど経った日露戦争後のことである。近代的な大資本による捕鯨基地として多くの船で賑わい、鯨体の処理場や鯨を缶詰にする工場もでき、太地は再び捕鯨産業が盛んになった。遠洋捕鯨船の乗組員としても、多くの太地町の出身者が活躍した。小型鯨類のゴンドウクジラなどを対象とし、捕鯨銃を使う沿岸捕鯨も明治時代の末には非常に盛んになった。ゴンドウクジラ漁はテント（天渡）船（動力式の小型キャッチャーボート）を利用した捕鯨銃や銛による突き取り漁となり、また北日本沖でミンククジラを対象として操業する沿岸捕鯨の拠点でもあった。しかし、遠洋捕鯨は、資源の枯渇などから国際捕鯨委員会（IWC）を中心とした規制が進み、最終的には商業捕鯨モラトリアムにより、資源状態に関わらず全面停止となった。これにより1988年には太地でも、沿岸のミンククジラ漁を含むヒゲクジラ商業捕鯨が中断されるに至った。以後は、捕鯨砲を用いてゴンドウクジラ類やツチクジラを捕獲する小型捕鯨業と、追い込み網漁などの「いるか漁業」だけが行われ、また、追い込み網漁に関しては他地域での衰退もあり、太地は、日本国内で大規模な追い込み網漁が残った唯一の町となった（ここで言う「いるか」はゴンドウクジラやイルカなどの「小型鯨類」を指す）。また、かつては頻繁に行われた小型鯨類の突きん棒漁業も現在はごくわずか行われる。また、当地に、日本で最後に残るイルカの追い込み網漁が、他国から動物福祉の観点から非人道的と批判を受けることもあったが、イルカ漁を支持する国民が多くおり、日本国政府はイルカ漁は日本の伝統文化だと説明し、2014年に閣議決定した。